撒哈拉沙漠横跨非洲北部，覆盖面积约920万平方公里，是世界上最大的炎热荒漠。它的范围西起大西洋沿岸，东至红海之滨，北抵阿特拉斯山脉和地中海，南接萨赫勒地区。这片广袤的荒漠地带横跨11个国家，包括阿尔及利亚、乍得、埃及、利比亚、马里等。
从地理特征来看，撒哈拉并非全是连绵的沙丘。实际上，沙丘仅占其总面积的15%左右，其余部分由石质高原、干涸河谷、盐沼和山地构成。最高点是提贝斯提山脉的库西山，海拔3415米，而最低点则是埃及的盖塔拉洼地，低于海平面133米。
撒哈拉的气候极端干旱，大部分地区年降水量不足100毫米。昼夜温差极大，白天温度可达50°C以上，夜间却可能降至冰点。这种严酷的环境造就了独特的生态系统，适应了干旱的动植物在此繁衍生息，如单峰骆驼、沙狐和耐旱的枣椰树。
历史上，撒哈拉并非一直是沙漠。考古证据表明，约5000年前这里曾是草原和湖泊遍布的宜居之地。气候变化导致其逐渐荒漠化，但至今仍保留着古代河流网络的痕迹，这些干涸的河道被称为"瓦迪"。
现代地图技术揭示了撒哈拉复杂的地貌特征。卫星影像显示，沙漠东部存在着世界上最大的沙海——利比亚沙海，而中部则分布着广袤的砾石平原。地图还标注了重要的绿洲，如埃及的锡瓦绿洲和阿尔及利亚的图古尔特绿洲，这些水源地成为沙漠中重要的定居点。
撒哈拉的地理位置使其成为非洲大陆的天然屏障，但也孕育了独特的文化交流。历史上，驼队商路穿越沙漠，连接地中海沿岸与撒哈拉以南非洲，促进了盐、黄金和文化的交换。今天，精确的地图测绘为资源勘探、生态研究和旅游开发提供了重要支持。
