在地质学中，“断裂”和“断层”是两个常被混淆但本质不同的术语。断裂泛指岩石在应力作用下发生的任何破裂现象，其范围更广，可能表现为节理、裂隙或未发生明显位移的破裂带。而断层特指断裂中两侧岩层沿破裂面发生显著位移的部分，是断裂的一种特殊表现形式。
断裂的形成通常与地壳运动或外力作用相关，例如风化、冰川侵蚀等均可导致岩石断裂。断裂带可能仅表现为微观裂纹，也可能延伸数公里，但若未发生相对位移，则不能称为断层。断层则必须满足“破裂+位移”的双重条件，其位移量可从几厘米到数百公里不等，如著名的圣安德烈亚斯断层水平错动达数百公里。
从分类角度看，断裂属于更上位的概念。根据位移特征，断层可进一步分为正断层、逆断层和平移断层。正断层表现为上盘相对下降，常见于拉张环境；逆断层则是上盘上升，多出现在挤压地带；平移断层则以水平运动为主。这些精细分类在断裂体系中并不适用。
识别标志方面，断裂可能仅留下破碎带或节理痕迹，而断层必然存在擦痕、阶步或构造岩等位移证据。在工程地质中，区分二者尤为重要：穿越断层的隧道需特殊支护设计，而普通断裂带主要考虑渗漏问题。
研究意义也存在差异。断裂分析有助于理解岩石力学性质，而断层研究能揭示地壳运动历史。例如通过断层擦痕方向可推断古应力场，而断裂密度统计则反映区域构造活动强度。二者共同构成了地质构造研究的基础框架。
