暗流是指海洋中不易被直接观测到的深层水流，其形成与多种因素密切相关。首先，地球自转产生的科里奥利力是暗流形成的重要驱动力。这种力使得海水在北半球向右偏转，在南半球向左偏转，从而形成与表面洋流方向相反的深层环流。科里奥利力的作用使得海水在不同深度产生速度差异，为暗流的形成创造了条件。
其次，海水密度差异也是暗流形成的关键因素。当高盐度或低温海水因密度增大而下沉时，会推动深层海水水平运动。这种温盐环流（Thermohaline Circulation）是全球暗流系统的主要动力来源。例如，北大西洋深层水（NADW）就是由高密度海水下沉形成的典型暗流，其影响范围可达全球海洋。
地形因素同样影响着暗流的形成与走向。海底山脉、海沟等地貌特征会改变深层水流的路径和速度。当暗流遇到海底地形障碍时，可能产生上升流或涡旋，进一步影响局部海域的生态系统。大陆坡区域的等深流（Contour Current）就是受地形引导形成的特殊暗流类型。
气候变化对暗流系统也有显著影响。极地冰盖融化会改变海水盐度分布，进而影响温盐环流的强度。有研究表明，全球变暖可能导致北大西洋经向翻转环流（AMOC）减弱，这将直接影响全球暗流系统的稳定性。这种变化可能引发连锁反应，改变海洋热量分布和营养盐输送模式。
最后，风应力对暗流的间接作用不容忽视。虽然风主要驱动表层洋流，但通过埃克曼输送等机制，风能将动量传递至深层海水。在某些海域，持续的风场可以激发深层补偿流，这些补偿流往往表现为暗流形式。赤道潜流（Equatorial Undercurrent）就是风驱暗流的典型代表。
